La localización de la tinta –adentro o bien sobre el soporte de papel– determina su apariencia y su sensibilidad al deterioro mecánico y químico. En términos de apariencia, la imagen presenta mayor saturación y brillo cuando las gotas de tinta permanecen sobre el soporte o el recubrimiento superficial, ya que las gotas mantienen bordes definidos. Si la tinta penetra en el soporte de papel, se dispersa y expande entre las fibras por acción capilar, lo que produce una imagen de menor resolución. Se han hecho mejoras en los papeles para impresión por inyección de tinta para evitar la absorción de la tinta en el soporte de papel, esa es la función de la capa receptora de tinta (IRL). La IRL es un recubrimiento superficial que actúa como barrera entre el soporte de papel y la tinta, manteniendo las gotas sobre la superficie. Durante las últimas décadas, las IRL han evolucionado mejorando su desempeño. Al tratarse de una tecnología patentada, las IRL continúan desarrollándose en un entorno competitivo entre fabricantes de papeles para impresión como Epson, Hahnemühle, Canson e Ilford. Por ello resulta difícil determinar los materiales empleados en su formulación. El siguiente texto ofrece un panorama de la información disponible actualmente.

Existe una amplia variedad de papeles con capas receptoras de tinta (IRL) en el mercado, pero pueden dividirse en dos de acuerdo al tipo de su capa IRL: microporosos e hinchables. Los recubrimientos microporosos están compuestos por pequeñas partículas inorgánicas dispersas en un aglutinante sintético que crean micro poros dentro de este. La tinta es absorbida por estos poros, lo que permite un secado rápido y reduce posibles manchas por contacto con la superficie. Las impresiones creadas con estos recubrimientos microporosos son más resistentes a la humedad que las creadas con otros tipos de recubrimientos o papeles. Sin embargo, los colorantes permanecen expuestos a contaminantes atmosféricos, lo que puede provocarles cambios de color con el tiempo. Los papeles con recubrimientos microporosos ofrecen excelente calidad de imagen. Se producen con acabados brillantes o satinados (luster). Además son compatibles tanto con tintas a base de pigmentos como con tintas a base de colorantes.¹¹ 

Las capas receptoras de tinta (IRL) mate son del tipo microporoso y, junto con los soportes de papel de arte, se han convertido en la opción preferida por los fotógrafos para obtener una gama cromática más amplia, una mayor densidad en las sombras y una mejor resistencia a la humedad. Este tipo de recubrimiento (IRL mate) también puede aplicarse a otros tipos de soportes. Los recubrimientos microporosos suelen estar compuestos por partículas de carbonato de calcio dispersas en alcohol polivinílico (PVOH), un polímero sintético soluble en agua, o en almidón, los cuales actúan como aglutinantes. Como agentes matificantes se agregan sílice porosa o alúmina. La textura mate depende del tamaño de las partículas.¹²

El primer tipo de IRL brillante es el recubrimiento de polímero hinchable, una capa no porosa compuesta por polímeros como gelatina, poliacrilamida, óxido de polietileno, metilcelulosa, entre otros. Estas IRL se utilizaron sobre películas plásticas y papeles RC. Al entrar en contacto con tintas acuosas, el recubrimiento se hincha, permitiendo que los colorantes o pigmentos se difundan dentro de la capa, donde posteriormente quedan fijos mediante interacciones catiónicas. A medida que el componente acuoso de la tinta se evapora, la capa hinchada se contrae y encapsula los colorantes o pigmentos bajo la superficie de la impresión. 

Este tipo de IRL ofrece mayor protección frente a los contaminantes ambientales. Sin embargo también presenta desventajas, entre ellas una capacidad limitada para alojar partículas de pigmento de mayor tamaño, tiempos de secado relativamente prolongados y la posibilidad de que se produzcan irregularidades en la superficie después del secado. Las IRL hinchables suelen producir una superficie brillante, aunque es posible obtener un acabado mate mediante la adición de agentes matificantes. Desde mediados de la década de 1990, el uso de la tecnología de IRL hinchables ha disminuido debido a los avances en los sistemas de recubrimiento microporoso que permiten obtener superficies con un brillo similar.¹³

El segundo tipo de IRL brillante es el microporoso, cuyo uso comenzó a mediados de la década de 1990. Este tipo de capas se utiliza sobre soportes de papel y películas plásticas. Suelen incorporar partículas pequeñas de dióxido de silicio y/o óxido de aluminio que facilitan la absorción del agua (lo cual no ocurre con las partículas de sílice y alúmina de mayor tamaño utilizadas como agentes matificantes). Las pequeñas partículas de dióxido de silicio y óxido de aluminio están dispersas en un aglutinante de alcohol polivinílico (PVOH), a menudo en combinación con carbonato de calcio, aunque también pueden emplearse otros aglutinantes. En los papeles con IRL brillante la relación o interacción entre la impresora, el soporte y la tinta es crítica; si la superficie se satura, las gotas de tinta se acumulan en superficie en lugar de penetrar dentro del recubrimiento. Esto produce diferencias de brillo, un fenómeno conocido como “bronzing”.¹⁴

Las estructuras de las IRL presentan variaciones y pueden incorporar múltiples capas como la de imprimación para mejorar la adhesión y la anticurvatura para contrarrestar las deformaciones provocadas por los aglutinantes de gelatina. Dado que la tecnología de los papeles para impresión por inyección de tinta continúa evolucionando, resulta imposible abordar a detalle todos los tipos existentes.