El proceso de impresión fotográfica en papel de albúmina involucraba una secuencia de operaciones que demandaban precisión, criterio técnico y un profundo conocimiento de los materiales: desde la preparación del soporte de papel hasta la sensibilización, exposición, virado, fijado, lavado, secado y a veces la aplicación de retoques y el montaje en soportes rígidos.

Preparación del soporte 

El soporte para el papel albuminado debía ser delgado y resistente a los procesos húmedos que implicaba la elaboración de la copia. En la segunda mitad del siglo XIX, las marcas Blanchet Frères et Kléber (Francia) y Steinbach (Bélgica) se destacaron en la producción de papeles específicos para fotografía, empleando fibras largas y encoladas a máquina con almidón.

Formulación y aplicación de la albúmina 

La albúmina es la clara de huevo separada cuidadosamente de la yema para evitar contaminaciones grasas o sanguíneas que interfieran en la formación de la imagen. Se añadía cloruro de sodio o amonio y se batía hasta obtener espuma densa. Tras reposo nocturno, la solución se volvía líquida y homogénea, dejándola lista para filtrado y dilución en agua. Frecuentemente la mezcla se dejaba fermentar para permitir la ruptura de enlaces químicos en la proteína, lo cual le confería mayor fluidez a la albúmina.  

El método de recubrimiento más utilizado era el de flotación. La hoja de papel se hacía flotar sobre la superficie de la mezcla de albúmina salada, asegurando un depósito uniforme y continuo. El grado de dilución de la albúmina tenía un impacto directo en el acabado superficial: mezclas más concentradas daban copias de alto brillo —muy valoradas a partir de la década de 1870—, mientras que las soluciones más diluidas generaban superficies mate, más cercanas a la estética del papel salado. La mayoría de las fórmulas compartían un esquema básico, lo que permitió una estandarización en las impresiones de albúmina.

Sensibilización

Una vez seca la capa de albúmina, el papel debía sensibilizarse justo antes de su uso. Para ello, se flotaba la hoja sobre una solución acuosa de nitrato de plata al 12%, que reaccionaba con las sales presentes en la albúmina formando cloruro de plata fotosensible. El papel sensibilizado no podía almacenarse ya que el cloruro de plata reaccionaba rápidamente.

El excedente de nitrato de plata del baño sensibilizador constituía un aspecto técnico crucial que no debía eliminarse tras la sensibilización. Durante la exposición a la luz se producía el siguiente proceso químico continuo: 

El cloruro de plata fotosensible (AgCl), presente en la capa de albúmina, reaccionaba con la luz. Los iones de plata de este compuesto se reducían a plata metálica (AgO), la cual formaba las partículas de la  imagen visible. Los iones cloro (Cl-) liberados se combinaba inmediatamente con el nitrato de plata (AgNO3) aún presente en la albúmina, generando nuevo cloruro de plata fotosensible (AgCl).

Este nuevo AgCl continuaba reaccionando con la luz durante toda la exposición, formando más plata metálica y contribuyendo así a una mayor densidad. 

Esta reacción era esencial y explica por qué no se lavaba el exceso de nitrato de plata.