Hongos: identificación y atención
SUSANA HOYOS VELASCO
Los microorganismos son, como su nombre lo indica, organismos microscópicos. Esta categoría incluye a los hongos, las bacterias y las levaduras. En lo que concierne al patrimonio fotográfico, los hongos son los microorganismos que nos preocupan por su carácter destructivo y recurrente en ambientes con humedad relativa alta.
Los hongos son organismos heterótrofos cuya reproducción es por medio de esporas fácilmente esparcibles en el ambiente. Su reproducción depende de las condiciones de humedad relativa (HR) y de temperatura, que la propician. Además, deben de contar con una fuente de nutrientes. A estos factores principales se suman la calidad del aire y su circulación en el espacio y el pH del substrato. Una buena circulación de aire evita que el polvo y las esporas se depositen en los documentos cuyos materiales pueden ser fuente de nutrientes. El aire debe estar lo más limpio posible: un aire sin filtrar permitirá la entrada de polvo/esporas y otros agentes contaminantes, sobre todo en las ciudades con gran actividad industrial.
Imagen de portada.
Humedad Relativa
La exposición prolongada a un ambiente húmedo (HR mayor que 60%), además de provocar alteraciones químicas en las fotografías (como la oxidación de las partículas de plata que forman las imágenes en blanco y negro y la oxidación o corrosión de la superficie de los daguerrotipos), causa distorsiones físicas o deformaciones debido a la absorción de vapor de agua de los materiales higroscópicos, como lo son las fibras de los soportes de papel. No obstante, lo más destructivo asociado a una humedad relativa alta es el desarrollo y proliferación de hongos en el aglutinante proteico de gelatina e incluso en el de albúmina (aunque por ser menos higroscópico que el de gelatina, este aglutinante es menos susceptible al ataque de hongos). El soporte de papel de las impresiones fotográficas, compuesto por celulosa, también sirve de sustento al desarrollo de hongos. La humedad relativa es determinante en el desarrollo de hongos y en la velocidad a la que éstos proliferan, debido a que ésta dicta el contenido de humedad de los materiales orgánicos. Una humedad relativa igual o menor que 60% no permite el desarrollo de hongos por lo cual se considera el 60% como el límite superior permisible de HR en lugares de almacenamiento y exposición de fotografías. Muchas especies de hongos se desarrollan fácilmente a una HR de entre 65% y 70%. En las fotografías se ha observado que a una HR mayor que 70%, los hongos crecen rápidamente, de manera proporcional al aumento en el valor de HR. Al bajar la HR su desarrollo queda latente.
Temperatura
La temperatura influye en la velocidad de las reacciones bioquímicas. En los hongos, las temperaturas altas aceleran su actividad metabólica. La mayoría de las especies tienen una mayor tasa de crecimiento entre los 23.8ºC y los 28.7ºC, pero pueden desarrollarse desde los 2ºC hasta los 40ºC.¹ A temperaturas bajo cero las esporas no mueren, sino que entran en fase de dormición, estado que les permite sobrevivir en ambientes adversos. Al encontrarse de nuevo en condiciones favorables, esporulan y vuelven a desarrollarse.
Fuente de nutrientes
Las fotografías están constituidas por diferentes capas o estratos cuyos compuestos orgánicos son: la celulosa (soporte de las impresiones sobre papel) y las proteínas (aglutinantes de gelatina o de albúmina en los que están embebidas las partículas que forman la imagen). Las impresiones fotográficas positivas más comunes en los archivos y colecciones son las de plata-gelatina sobre papel.
El papel ha sido el soporte fotográfico más utilizado para la creación de impresiones positivas. Este es el soporte de fotografías de albúmina, colodión, gelatina, cianotipos, papeles salados, etc. Los hongos, al no procesar o “digerir” las moléculas completas de celulosa, segregan una enzima (celulasa) que rompe el enlace beta glucosídico que une a la unidades de anhidroglucosa que forman el polímero de celulosa.²
La gelatina es el compuesto más vulnerable al ataque de hongos dentro de la estructura de las fotografías. Esto se debe a su alto contenido de humedad e higroscopicidad, comparada con la de otros componentes de las fotografías. En contacto con agua o en condiciones de humedad relativa alta, la gelatina absorbe humedad, se hincha y se reblandece permitiendo el anclaje profundo de los hongos dentro de la capa de aglutinante fotográfico. Similar a lo que sucede con la celulosa del papel, los hongos procesan la gelatina mediante la secreción de enzimas que causan la desnaturalización o ruptura de los enlaces peptídicos de esta proteína. Así acceden a los aminoácidos que requieren para su subsistencia. Esta desnaturalización de las cadenas proteicas provoca friabilidad y finalmente la disgregación del aglutinante de gelatina.
Los elementos y compuestos inorgánicos presentes en las fotografías, como la barita (sulfato de bario) que recubre las fibras del papel y las partículas de plata, no son afectados por los hongos ni por la acción enzimática de los procesos metabólicos. Los deterioros en estos elementos y compuestos son colaterales al deterioro de la gelatina. En la siguiente secuencia de imágenes se observa cómo el deterioro progresivo del aglutinante de gelatina, (reblandecimiento y pérdida de cohesión) en tres muestras de fotografías, conllevó a la dispersión de las partículas de plata que forman la imagen.